Gay Vrienden Club

Onwaarschijnlijke coalitie biedt morele steun aan lokale activisten die wetten doorvoeren die homoseksualiteit strafbaar stellen; doodstraf in Oeganda

KAMPALA, Oeganda — Het bericht belandde op de laatste dinsdag in maart vorig jaar in de inboxen van medewerkers van het Oegandese parlement: de Russische ambassade had zojuist 300.000 dollar overgemaakt, zodat ze wetgevers uit heel Afrika konden ontvangen voor een conferentie over hoe ze westerse druk op kwesties als homo- en reproductieve rechten konden weerstaan.

In de e-mail, die door The Wall Street Journal is ingezien, stond een andere naam in CC: Sharon Slater, voorzitter van Family Watch International, een conservatieve lobbygroep uit Arizona en een van de organisatoren van het evenement.

Slater, een prominente Mormoonse activist en de vrouw van een senior Intel-manager, heeft de afgelopen 25 jaar samengewerkt met functionarissen uit Afrika, Europa en het Midden-Oosten om abortus, het homohuwelijk en seksuele voorlichting die niet op onthouding is gericht, te bestrijden. Nu zijn de inspanningen van de moeder van zeven samengevoegd met een bredere, ultraconservatieve beweging die de regering van de Russische president Vladimir Poetin, Afrikaanse politici en activisten van de Amerikaanse religieuze rechterzijde omvat.

Russische diplomaten en Amerikaanse conservatieve activisten presenteren zichzelf als beschermers van wat zij “traditionele Afrikaanse waarden” noemen, tegen de druk van een neokoloniaal, decadent Westen. Aangemoedigde regeringen zijn begonnen met het aannemen van ingrijpende antihomowetgeving, waardoor enkele van Amerika's nauwste bondgenoten op het continent steeds meer op gespannen voet komen te staan ​​met Washington, waar de regering-Biden de bescherming van LGBTQ-rechten tot een centraal onderdeel van haar Afrika-beleid heeft gemaakt.

Sharon Slater, voorzitter van Family Watch International, die op deze foto staat die is geplaatst op het X-account van de first lady van Oeganda, heeft de afgelopen 25 jaar samengewerkt met functionarissen uit Afrika, Europa en het Midden-Oosten om zich te verzetten tegen abortus, het homohuwelijk en seksuele voorlichting die niet op onthouding is gericht.
Sharon Slater, voorzitter van Family Watch International, die op deze foto staat die is geplaatst op het X-account van de first lady van Oeganda, heeft de afgelopen 25 jaar samengewerkt met functionarissen uit Afrika, Europa en het Midden-Oosten om zich te verzetten tegen abortus, het homohuwelijk en seksuele voorlichting die niet op onthouding is gericht.

LGBTQ-activisten zeggen dat de campagne de levens van homoseksuele en transgender Afrikanen in gevaar brengt, vooral in Oeganda, waar nu een van de strengste antihomowetten ter wereld geldt. Herhaaldelijke veroordelingen voor homoseksualiteit leiden tot de doodstraf en alleen al het onderwijzen over aantrekking tot hetzelfde geslacht of gendernon-conformiteit kan leiden tot een gevangenisstraf van maximaal 20 jaar.

In antwoord op vragen van het Journal schreef Slater dat zij en Family Watch niet op de hoogte waren van enige Russische financiering voor de conferentie en nooit enige betrokkenheid hadden bij de Russische overheid bij Afrikaanse kwesties. Ze zei dat Family Watch nooit anti-LGBTQ-wetgeving in Afrikaanse landen heeft gesteund en niet "verantwoordelijk was voor de behandeling van homoseksuelen onder Afrikaanse wetten."

Dit artikel is gebaseerd op interviews met Oegandese en internationale functionarissen die bekend zijn met de conferentie van 2023 en de inspanningen in de voorgaande maanden om de nieuwe wet te laten aannemen. Het tijdschrift heeft ook vertrouwelijke documenten en opnames van de conferentie bekeken, die een paar dagen na de aankomst van het Russische geld in het stadje Entebbe aan het meer werd gehouden, evenals berichten van een WhatsApp-groep waarvan Slater en tientallen Oegandese parlementariërs lid waren.

Tijdens de bijeenkomst in Entebbe, waar Slater bij aanwezig was, kwamen wetgevers uit ongeveer 20 Afrikaanse landen overeen om een ​​gemeenschappelijke set principes te hanteren, waaronder een belofte om homoseksualiteit te verbieden en het geslacht van een persoon wettelijk te definiëren als mannelijk of vrouwelijk. Maanden eerder had de Russische ambassadeur in Kampala de voorzitter van het Oegandese parlement ontmoet om haar aan te sporen om een ​​nieuwe anti-LGBTQ-wet te versnellen.

De Russische ambassadeur in Oeganda, Vladlen Semivolos, ontkende dat zijn ambassade $ 300.000 overmaakte naar de Uganda Women Parliamentary Group, die de conferentie van 2023 organiseerde. Hij voegde toe dat hij, hoewel hij met Oegandese parlementariërs en andere functionarissen had gesproken over de Russische anti-LGBTQ-wetten, nooit had gepleit voor het aannemen van dergelijke wetgeving in Oeganda

.

Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Tientallen jaren oude wortels

De banden tussen Moskou en de Amerikaanse religieuze rechterzijde kunnen worden herleid tot de jaren 90, toen conservatieve activisten uit de VS naar Rusland stroomden om hun visie op abortus en homoseksualiteit te verspreiden in een land waar de Russisch-orthodoxe kerk een opleving beleefde na decennia van vervolging onder het communisme. Onder hen was Allan Carlson, een historicus, die later het World Congress of Families, of WCF, oprichtte met Anatoly Antonov, een socioloog aan de Staatsuniversiteit van Moskou, voor gelijkgestemde academici en activisten.

Het was tijdens de bijeenkomst van de WCF in Genève in 1999 dat Slater, een lid van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, zei dat ze een soort politieke ontwaking meemaakte. Sprekers op het congres, schreef Slater in haar memoires uit 2009, "Stand for the Family", legden uit hoe "radicale feministen" bij groepen als de International Planned Parenthood Federation en westerse regeringen de Verenigde Naties gebruikten om abortus en homorechten in internationale overeenkomsten te verankeren.

“Ik had nog nooit iemand ontmoet die daadwerkelijk probeerde het gezin te ondermijnen”, schreef Slater.

Later dat jaar richtte Slater de non-gouvernementele organisatie op die Family Watch International zou worden. In de daaropvolgende jaren breidde de groep haar invloed uit en kreeg ze een adviserende status bij de VN, waar ze werkte aan het blokkeren van de opname van reproductieve en homorechten in internationale overeenkomsten. Dat heeft haar soms in hetzelfde kamp geplaatst als autoritaire regeringen onder Amerikaanse sancties, waaronder Rusland, Iran en Syrië.

"We werken samen met iedereen die gelooft in de waarde van het gezin", vertelde Slater in maart 2010 aan een journalist.

Slater en haar man Greg, een bedrijfsjurist die net carrière begon te maken bij chipfabrikant Intel, bleven ook vaste bezoekers van WCF-evenementen over de hele wereld, terwijl de groep steeds meer machtige Russische bondgenoten kreeg.

De belangrijkste onder hen waren Konstantin Malofeev, een rijke zakenman en mediabaron wiens steun aan de Russisch-orthodoxe kerk hem de bijnaam "Gods oligarch" opleverde, en Vladimir Yakunin, destijds het hoofd van de Russische spoorwegen en een van Poetins oudste vertrouwelingen. Beide mannen hebben wetgeving in Rusland gesteund die LGBTQ-rechten beperkt, wat Poetin hielp zichzelf af te schilderen als een wereldwijde standaarddrager voor traditionele waarden.

Congres van Moskou

De VS en de Europese Unie legden in 2014 sancties op aan Malofeev en Yakunin omdat ze naar verluidt de annexatie van het Oekraïense schiereiland de Krim door Rusland en de door Rusland gesteunde separatisten in het oosten van Oekraïne steunden.

De sancties brachten de WCF ertoe zich terug te trekken uit wat haar grootste bijeenkomst tot nu toe had moeten zijn: een congres voor duizenden conservatieve activisten, gesponsord door Yakunin en Malofeev en gehouden in het Kremlin en de iconische, gouden koepelvormige Christus de Verlosserkathedraal van Moskou. In Moskou was Slater aanwezig, die volgens een destijds gepubliceerd programma sprak over haar inspanningen om "kinderen en gezinnen bij de Verenigde Naties te beschermen."

In de daaropvolgende jaren sprak Slater op verschillende WCF- en andere beleidsbijeenkomsten in Afrika, waar ze VN-agentschappen ervan beschuldigde te werken aan het “mainstreamen van homoseksualiteit en transgender-ideologie in de wetten, het beleid en de programma’s van elk Afrikaans land.”

Om contact te maken met het Afrikaanse publiek, begint Slater vaak met het noemen van de drie kinderen die zij en haar man in 2009 uit Mozambique adopteerden nadat hun ouders aan aids waren overleden. Ze zegt dat deze familieband haar een belang geeft in de toekomst van het continent. Maar ze strooit haar opmerkingen ook regelmatig met antiwesterse uitspraken die doen denken aan retoriek uit het Kremlin.

"Je hebt deze westerse regeringen, vooral in Europa en Canada, Australië, die denken dat Afrika achterlijk is, dat ze al hun wetten moeten veranderen, dat ze LGBT-kwesties moeten accepteren, dat ze abortus moeten plegen, dat ze hun kinderen moeten bevrijden van de seksuele waarden van hun ouders", vertelde Slater in november 2019 aan een Ghanees tv-netwerk, enkele dagen nadat hij had gesproken op een WCF-conferentie in Accra.

Het Kremlin werd actiever in het promoten van anti-LGBTQ-beleid in Afrika nadat de VS en andere westerse regeringen de sancties tegen Rusland opvoerden als reactie op de grootschalige invasie van Oekraïne in februari 2022, aldus Kristina Stoeckl, medeauteur van een boek uit 2022 over de rol van Moskou in de wereldwijde cultuurstrijd en de relatie met de Amerikaanse religieuze rechterzijde.

“Voor Rusland is de inzet echt hoog, omdat het zoveel status heeft verloren,” zei Stoeckl, hoogleraar sociologie aan de LUISS Guido Carli Universiteit in Rome. “Ze hebben een kans nodig om nieuwe bondgenoten te krijgen.”

Doodstraf

Oeganda, dat sinds 1986 met ijzeren greep wordt geregeerd door president Yoweri Museveni, is al lang een brandpunt voor Amerikaanse conservatieven. First Lady Janet Museveni, een pinksterchristen en tevens minister van Onderwijs van Oeganda, heeft in de loop der jaren gesproken op WCF- en Family Watch-evenementen.

Gelijkgeslachtelijke relaties waren al illegaal in Oeganda onder een zelden gehandhaafde wet uit het koloniale tijdperk. Maar eind 2022 begonnen conservatieve wetgevers en activisten in het land wetgeving te bespreken om nieuwe beperkingen toe te voegen. Naast het verhogen van straffen, waaronder in sommige gevallen de doodstraf, wilden ze ook burgers dwingen om elk vermoeden van homoseksueel gedrag bij de politie te melden en verhuurders verbieden om te verhuren aan LGBTQ-mensen.

Een aantal van deze gesprekken vonden plaats in een besloten WhatsApp-groep, waarin naast tientallen conservatieve Oegandese wetgevers ook Slater en een klein aantal andere internationale activisten zaten.

Family Watch zegt dat het “nooit heeft gepleit voor of gelobbyd ten gunste van de anti-homowet van Oeganda” en dat het zich heeft verzet tegen de wet van 2023 en een eerdere.

Drie leden van de WhatsApp-groep, die inmiddels is opgeheven, zeiden dat Slater een vaste deelnemer was en tientallen keren postte gedurende meerdere maanden, waaronder een uitnodiging voor een Zoom-gesprek in december 2022 dat ze organiseerde. Tijdens het gesprek beweerde Slater dat homoseksualiteit werd veroorzaakt door mishandelende vaders en overbezorgde moeders, evenals door pesten in de kindertijd, marginalisering of pornoverslaving en daarom "omkeerbaar en te genezen" was, aldus een persoon die deelnam en aantekeningen maakte.

In antwoord op vragen van het Journal schreef Slater dat ze nooit heeft beweerd te weten wat homoseksualiteit veroorzaakt of dat het omkeerbaar is. Haar advocaat zei dat het verslag van de Zoom-oproep "onjuist was en uit zijn verband was gerukt."

Rond die tijd probeerden Russische diplomaten in Oeganda de nieuwe wet onder de aandacht te brengen bij lokale ambtenaren.
De voorzitter van het Oegandese parlement, Anita Among, was vorig jaar een fervent voorstander van een wetsvoorstel om de doodstraf in te stellen voor mensen die herhaaldelijk zijn veroordeeld voor homoseks. (Foto: Abubaker Lubowa, met dank aan Reuters/WSJ)
De voorzitter van het Oegandese parlement, Anita Among, was vorig jaar een fervent voorstander van een wetsvoorstel om de doodstraf in te stellen voor mensen die herhaaldelijk zijn veroordeeld voor homoseks. (Foto: Abubaker Lubowa, met dank aan Reuters/WSJ)

Op 25 januari 2023 ontmoette de Russische ambassadeur in Oeganda, Semivolos, de voorzitter van het parlement, Anita Among, in haar kantoor en drong er bij haar op aan de wetgeving te versnellen, aldus Oegandese functionarissen die bekend zijn met de ontmoeting. Ze waarschuwden dat westerse regeringen 'homoseksualiteitspropaganda' op scholen promoten en zeiden dat Oeganda, net als Rusland, zijn culturele waarden moet beschermen.

Een woordvoerder van Among bevestigde dat de spreker de Russische ambassadeur in haar kantoor ontmoette, maar weigerde details te geven over wat ze bespraken, behalve dat de ontmoeting “gericht was op de belangen van Oeganda.”

Semivolos zei dat hij nooit met Among heeft gesproken over plannen voor anti-LGBTQ-wetgeving in Oeganda.

De wetgeving, bekend als de “Anti-Homoseksualiteitswet”, werd op 9 maart 2023 in het Oegandese parlement ingediend en slechts 12 dagen later door een overweldigende meerderheid van de wetgevers aangenomen.

"Dit is het moment dat je ons gaat laten zien of je homo bent of niet," vertelde Among aan een volle zaal, waarbij hij alle wetgevers aanspoorde om voor het wetsvoorstel te stemmen.

Ongeveer een dozijn Oegandese wetgevers namen op afstand deel aan de stemming vanuit Moskou, waar ze een conferentie van Russische en andere Afrikaanse parlementariërs bijwoonden met de naam “Rusland-Afrika in een multipolaire wereld.”

De Russische ambassade in Kenia juichte de goedkeuring toe op sociale media. “Afrikaanse landen staan ​​pal om traditionele waarden te beschermen!” schreef de ambassade op X.

"Rusland was een van de belangrijkste drijvende krachten achter deze wetgeving", zei Fox Odoi-Oywelowo, een lid van Museveni's regeringspartij en een van de twee wetgevers die tegen de wet stemden. "De Russen en andere haatgroepen, sommige uit Amerika, mobiliseren parlementsleden, religieuze leiders en andere fundamentalisten."

De regering-Biden, de EU en de VN veroordeelden de wetgeving en dreigden een deel van de hulpbetalingen en andere steun aan Oeganda te bevriezen als president Museveni de wet zou ondertekenen.

$300.000 overdracht
 

Voordat het wetsvoorstel door het parlement van Oeganda werd goedgekeurd, werkte Slater samen met politici in het land om conservatieven uit heel Afrika bijeen te brengen, aldus twee Oegandese functionarissen. Een Microsoft Word-document van een vroege versie van het programma dat door het Journal werd bekeken, vermeldde een gebruiker genaamd "Sharon Slater" als de laatste persoon die het document op 8 maart 2023 had gewijzigd.

De bevestigingen kwamen echter langzamer binnen dan verwacht. Sommige Oegandese organisatoren maakten zich zorgen dat de reiskosten sommige wetgevers ervan weerhielden om aanwezig te zijn. Sarah Opendi van de Uganda Women Parliamentary Group regelde vervolgens een ontmoeting met Semivolos, de Russische ambassadeur, in het Sheraton Hotel in Kampala om financiële steun te vragen, aldus de twee Oegandese functionarissen.

De e-mail waarin de overschrijving van $ 300.000 naar de bankrekening van Opendi's groep werd bevestigd, kwam een ​​week later binnen, op 28 maart 2023. De Oegandese functionarissen bevestigden dat ze de overschrijving op de rekening zelf zagen en dat het geld werd gebruikt om de kosten van de conferentie te betalen, inclusief vluchten en hotelkamers voor aanwezige wetgevers. Opendi weigerde commentaar te geven op de betaling.

Volgens een opname die het Journal heeft verkregen, prezen meerdere sprekers op de conferentie, die werd gehouden in een luxe hotel aan de oevers van het Victoriameer in Oeganda, Slater als een oude bondgenoot en feliciteerden Oeganda met de invoering van de wet.

De Keniaanse oppositiepoliticus Peter Kaluma, de hoofdsponsor van een wetsvoorstel tegen homoseksualiteit in 2023, toont een exemplaar van Sharon Slater's boek, "Stand For The Family," in zijn kantoor in Nairobi. (Foto: Sarah Dean met dank aan CNN)
De Keniaanse oppositiepoliticus Peter Kaluma, de hoofdsponsor van een anti-homoseksualiteitswet in 2023, toont een exemplaar van Sharon Slater's boek, "Stand For The Family", in zijn kantoor in Nairobi. (Sarah Dean-foto met dank aan CNN)

“Homoseksualiteit – LGBTQIA+ of hoe ze het noemen – is niet Afrikaans,” vertelde Chris Baryomunsi, de minister van Informatie, Communicatie en Technologie van Oeganda, de deelnemers, wat hem een ​​dankbaar gelach en applaus opleverde. “Kom hier niet om de Afrikaanse familie te vernietigen.”

Toen zij aan de beurt was om te spreken, beschuldigde Slater de VN en internationale hulporganisaties ervan dat ze seksuele voorlichting aan jongeren steunen om de culturele waarden van hun ouders te ondermijnen.

"Ze weten dat de kinderen de toekomstige leiders van jullie samenlevingen zullen zijn en ze zullen hun harten en geesten veroveren om ze te rekruteren voor hun zaak," vertelde Slater, die met haar man naar Oeganda was gereisd, het publiek. "Ze zijn uit op de kinderen."

Greg Slater reageerde niet op verzoeken om commentaar. Een woordvoerder van Intel zei: "We houden onszelf aan hoge standaarden door een inclusieve cultuur te creëren" en dat deelname aan de conferentie niet in samenwerking met het bedrijf was.

De volgende dag werden Sharon Slater en andere hooggeplaatste gasten naar het staatshuis in Entebbe gebracht voor afzonderlijke ontmoetingen met president Museveni en de first lady.

"Ik kan je niet vertellen welke kracht ik denk dat deze conferentie door heel Afrika zal laten weerklinken en de hele wereld zal beïnvloeden", vertelde Slater aan Janet Museveni in opmerkingen die later werden uitgezonden op de Oegandese staatstelevisie.

Slater deelde in haar antwoord op vragen van het Journal een brief van president Museveni van 30 augustus 2023, waarin hij stelt dat noch zij, noch Family Watch de Oegandese wet hadden aangemoedigd of gesteund.

"Integendeel, toen Sharon met ons sprak, adviseerde ze ons om een ​​veilige havenclausule te creëren voor homoseksuelen en voor mensen met ongewenste aantrekkingskracht tot hetzelfde geslacht, om hulp te krijgen en geen straf," schreef Museveni. Hij voegde toe dat Slaters opmerkingen hem ervan overtuigden om een ​​deel van de wet te schrappen dat het louter identificeren als LGBTQ zou criminaliseren.

Aan het einde van de laatste dag van de conferentie, op 1 april 2023, hebben de aanwezige wetgevers unaniem een ​​reeks principes aangenomen. Hieronder valt een belofte om homoseksualiteit te verbieden en beperkingen op te leggen aan seksuele voorlichting, aldus Baryomunsi, de Oegandese minister, en een andere aanwezige wetgever.

'Wij voelen ons niet veilig'

President Museveni ondertekende in mei 2023 de Anti-Homosexuality Act van Oeganda, hoewel sommige bepalingen later door het constitutionele hof van het land werden geschrapt, waaronder het verbod op verhuur aan homo's en de verplichting om vermoedelijk LGBTQ-gedrag bij de politie te melden. De VS schorste Oeganda van een handelsovereenkomst die Afrikaanse landen preferentiële toegang tot de Amerikaanse markt verleende. De Wereldbank bevroor de financiering van nieuwe projecten.

In september 2023 diende een groep Keniaanse wetgevers die de conferentie in Entebbe hadden bijgewoond, hun eigen anti-LGBTQ-wetsvoorstel in. Het wetsvoorstel, waar het Keniaanse parlement nog niet over heeft gestemd, omvat een boete of gevangenisstraf van maximaal een jaar voor het aanspreken van iemand met een voornaamwoord dat verschilt van het geslacht dat bij de geboorte is toegewezen en ten minste vijf jaar voor het optreden in een dragshow.

Het parlement van Ghana, waar homoseks al illegaal is, heeft in februari dit jaar een nieuwe anti-LGBTQ-wet aangenomen, die ook is voorgesteld door wetgevers die de conferentie in Entebbe bijwoonden. De wetgeving omvat gevangenisstraffen van maximaal drie jaar voor het louter identificeren als "lesbisch, homo, transgender, transseksueel, queer, panseksueel of non-binair." De president van Ghana, Nana Akufo-Addo, heeft gezegd dat hij wacht op een uitspraak van het hooggerechtshof van het land voordat hij besluit of hij de wet zal ondertekenen

.

Mensenrechtengroepen in Oeganda zeggen dat de wet van 2023 heeft geleid tot een sterke toename van gewelddadige aanvallen op homoseksuele Oegandezen en een groot deel van de LGBTQ-gemeenschap ondergronds heeft gedreven. Andere openlijk homoseksuele Oegandezen zijn gevlucht naar buurlanden.

"Het is alsof iedereen het recht heeft om LGBTQ-mensen aan te vallen en hun rechten te schenden", aldus Clare Byarugaba, een Oegandese homorechtenactiviste.

Volgens gezondheidswerkers weerhoudt de dreiging van straf homoseksuele en transgender Oegandezen er ook van om medische zorg te zoeken, waaronder behandeling voor hiv en screening op seksueel overdraagbare aandoeningen.

"Veel patiënten die vroeger hun hiv-medicatie hier haalden, zijn nu bang om hierheen te komen", aldus Brain Aliganyira, oprichter van de Ark Wellness Hub, een kliniek in Kampala die gezondheidsdiensten aanbiedt aan de LGBTQ-gemeenschap.

Medewerkers van de kliniek hebben de wegwijzers weggehaald en de gezondheidsinformatiefolders uit de gangen verwijderd om te voorkomen dat ze door de autoriteiten werden aangevallen. Onlangs kwam er een man voor een doktersafspraak aan met een zwart gezichtsmasker en een hoodie, zodat hij niet kon worden herkend toen hij de kliniek binnenkwam.

"Mijn buren hebben me aangegeven bij mijn vorige huisbaas en hij heeft me eruit gezet," zei hij. "We voelen ons helemaal niet veilig sinds deze nieuwe wet is aangenomen."