Gay Vrienden Club

De nacht in de Telegraph Club van Malinda Lo is een romantisch coming-of-ageverhaal over een queer Aziatisch-Amerikaans meisje dat droomt van ruimteschepen tegen een overtuigende historische achtergrond.

De inspiratie voor haar zesde roman deed Malinda Lo op in twee non-fictieboeken, schrijft ze in een nawoord. In Rise of the Rocket Girls las ze over de vrouwelijke rekenkundigen die vanaf 1940 in het Jet Propulsion Laboratory van Nasa werkten. In een queergeschiedenis van San Francisco vertelde Merle Woo over een nachtclub waar ‘niet-witte lesbiennes in de jaren vijftig’ hun vertier zochten.

Hoe, vroeg Lo zich af, zou het leven van ‘een queer Aziatisch-Amerikaans meisje dat droomde van ruimteschepen’ er destijds hebben uitgezien?

Haar antwoord werd de met een National Book Award bekroonde youngadultroman De nacht in de Telegraph Club. Het verhaal van de 17-jarige Lily Hu, die opgroeit in het tamelijk conservatieve Chinatown van haar stad en zich langzaam realiseert dat ze ‘anders’ is. Omdat ze niet droomt van man en kindjes, maar van reizen naar Mars. Omdat ze heimelijk in de ban raakt van ‘mannenimitator’ Tommy Andrews. Omdat ze een wel heel innige vriendschap sluit met klasgenootje Kathleen ‘Kat’ Miller, die alles lijkt te weten van de nachtclub waar Andrews optreedt.

Ingelaste geschiedenislesjes

Lo wekt de verwarring én vervoering van die eerste verliefdheid buitengewoon knap en invoelbaar tot leven. Zoals ze ook de historische achtergrond overtuigend schetst. De paranoïde sfeer die de communistenjacht van senator Joseph McCarthy creëerde (zowel Aziaten als homoseksuelen werden automatisch verdacht bevonden). Of de wanhopige pogingen van de Chinese gemeenschap om tot ‘echte Amerikanen’ te assimileren, hier gesymboliseerd door een Miss Chinatownverkiezing.

Minder geslaagde elementen zijn er ook. De belevenissen van Lily’s ouders en tante tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Chinese Revolutie zijn verhelderend, maar ook een beetje ingelaste geschiedenislesjes. En Lily’s ‘beste vriendin’ Shirley is een wel héél erg preuts, manipulatief egocentrisch burgertrutje.

Aan de kracht en het belang van dit romantische coming-of-ageverhaal doet het weinig af. Mooi idee: er zullen lezers zijn die bij De nacht in de Telegraph Club tot dezelfde ontdekking komen als Lily bij een lesbisch pulpboekje dat ze stiekem leest: ‘Ben jij ook net zoals die meisjes in het boek?’ vraag ze Kath inwendig. ‘Ik wel, denk ik.’

bron: www.parool.nl